朱慈烺忍住眼里的泪，拿起碗中的馍，大口地吃了起来。平日在宫中，他吃惯了山珍海味，何时见过粗粮，包谷馍更是闻所未闻，而今他饥饿至极，竟觉得这难以下咽的馍亦美味无比。
他狼吞虎咽地几口吃完，吴壮早已抬了一碗水来递到眼前，笑着道：“大兄弟，喝口水，小心噎着。”
朱慈烺点点头，接过水，一饮而尽。看他喝完，吴壮接过碗顺手放在高桌上，又含笑指了指草墩示意朱慈烺坐下。两人便又坐下叙谈。
“大哥卖柴禾也要到通州去？柴禾能卖多少银子？”朱慈烺好奇地问道。
“是呀。我已连着砍了几日的柴，差不多能凑一板车。拉倒通州去，价钱好一些。”吴壮有些不好意思地笑道，“我有固定的主顾，是通州城一家铁匠铺，都是老熟人了，他们不会亏待我。”
“一车柴禾能卖几两银子？”朱慈烺又问道。
“几两？哪能那么多！”吴壮笑着摇摇手道，“卖个二十文钱就算好的了！”
“二十文？”朱慈烺愕然道。
“柴哪有那么值钱，”吴壮道，“想来你是富贵人家出身，不懂得世情吧。这些东西根本不值钱的，能勉强混口饭吃就心满意足了。”
“二十文钱能买什么……”朱慈烺心中既震惊又酸楚，自言自语道。
吴壮笑笑，答道：“二十文钱，我可以买一升白面，两升包谷面，买点煤油。田里有点野菜，凑合着下饭吃，饿不着就行。”
“煤油？”朱慈烺疑惑地问道，“煤油是做什么的？”
“点灯啊。”吴壮见他连煤油也不知道，笑了，“你们家不用煤油点灯？”
朱慈烺有些难为情，道：“我没见过，我们是点蜡烛。”
“那就对了。”吴壮点头表示理解，随即叹道：“蜡烛我们可点不起。一包要几钱呢！”
“你卖一马车柴禾，就只能买两升面和一瓶煤油吗？”
“呵呵，已经很不错了。我们十天半月还能吃上点白面，再掺点粗粮。有些乡亲，粗粮都吃不上！我几日前去通州，还看见路边饿死了好几个逃荒的人哪，其中还有两个八九岁的孩子。”吴壮说着，面色黯淡下来。
朱慈烺平素在宫中读书，史书也有前朝动乱或天灾之时饿殍遍地、民不聊生的记载，但此时听闻父皇治下的朝廷竟然也有人饿死，而且听吴壮谈起来如同家常便饭，他心理上难以接受，根本不敢相信：“饿死？居然有人会饿死？”
“是啊。”见他吃惊，吴壮道：“这早已不是什么新鲜事了。每年都有很多人饿死！”见朱慈烺不忍，吴壮笑道：“所以，我们还算过得下去了。”
朱慈烺心中不是滋味，怜悯地问道：“如果米吃完了，大哥下次又砍柴去卖是吗？”
“是啊。现在都不种地了，种出来的粮食，还不够交租子。也就不种了。”吴壮轻叹一口气，“有时下河捕点鱼虾，也可以补贴补贴。反正，就这么凑合着过。这年头，大家都不容易。过一天算一天吧！”
见朱慈烺默默无语，吴壮忽然想起什么，有些难为情地挠挠头道：“说到此还请小哥你见谅，我们的粮食到前天已经吃完了，今天的饭，……你要多将就。只有一点麦麸和野菜。”
“麦麸？”朱慈烺从来没有听过这个“麦麸”为何物。
“就是小麦的皮。”吴壮有些不好意思地解释道，“我们这两天只能吃这些，你是客人，今天要亏待你了。”
朱慈烺一听，想起方才被自己吃掉的两个包谷馍，顿时觉得无地自容，那是这个家里最好的口粮，刚才却被自己毫不客气地吞下肚中，而对于素昧平生的自己，这母子俩竟然毫不吝惜，把仅剩的一点口粮给了自己。想到此，他心中又是愧疚又是感动。
“大哥，……我，你们的馍……我，”他想表达心中的歉意，却哽咽住了。
见他忽然流泪，吴壮慌了：“小哥，你这是……”他忽然意识到朱慈烺可能是同情自己，于是宽厚地笑笑道，“嗐，你是为这个难受啊！跟你说没什么的，小哥。我们已经不算日子难过的了，比起那些饿死的百姓，我们已经万幸了，你知道吗？多少百姓连苞谷面都吃不上，快别这样。大家都是这样过的，没什么没什么。”
朱慈烺含泪点点头，他默默站起身来从腰间掏出两锭银子，递给吴壮，恳切地道；“大哥，你拿着。”
吴壮见到银子，吃了一惊，连忙摇手道：“不不！小哥，你误会了，我们随意聊聊，不是在跟你诉苦呀，你别这样！”
“不是的，大哥。”朱慈烺急了，“你们如此热心帮我，我也不知道该如何答谢才好。碰巧我身上还有些银两，如果我回到京中找到亲人，也不愁生计，你快收下吧。”
“不，我不能要你的银子！”吴壮站起身来，一脸窘迫道，“我遇到你之时，也不知道你身上有银两，我不是为了银两才帮衬你的。”
“我知道，大哥，但是你千万要收下这银子。…”
吴壮站起身来，不停地摇着双手，“不不不，我不能要，小哥……”
“饭好了，吃饭吧。”
两人话未说完，只见吴母出现在门口叫他们吃饭。吴母一眼瞥见朱慈烺手中的银两，看着两人的样子，吴母心中猜到了是怎么回事，她并未表现出惊喜，只是感激地看了一眼朱慈烺，轻声说：“收起来，孩子。我们娘俩能活。你留着路上有用。”
吴母的平静更让朱慈烺看出了她善良质朴的天性，他心中一热，几步走到吴母面前说道：“大娘，您务必收下，我方能心安！”
吴母慈祥地看着朱慈烺，只简单地说了三个字：“不能要。”
“大娘，我家中还算富裕，不愁这点银子。我本来身上还有许多银两，但在逃难途中悉数遗落，如今就剩了这两锭银子。您二位与我素不相识，却热心帮我，我实在无以为报。您如果不收下这银子，我万难心安！”
吴壮也几步走过来，恳切地说道：“小哥，此去离京城还有几十里，你路上要用！而且，如果你找不到亲人，又将如何过活！我看你细皮嫩肉，知道你绝没有吃过苦。没有盘缠，你怎么办？我们是穷苦人家，早就过惯了这清苦日子。你给我们这么大两锭银子，我们反而不知道怎么用了，你，你快收起来！”
“大壮说得对，快收起来，孩子。我们饿不死的。”
朱慈烺不由分说地把银子塞到吴壮母亲手中，含泪道：“大娘，你要是不收下这银子，我马上就走。”
吴壮母亲为难地看了一眼儿子，吴壮勉强笑道：“这样吧，小哥，我们收下一锭银子，你自己留下一锭，以备急用，你看如何？你如果再坚持，我和母亲也难以心安啊！”
吴壮母亲点点头，百感交集地看着朱慈烺，朱慈烺无奈，只得收回一锭银子，放入自己腰间。吴母手里攥着朱慈烺给的银子，心情有些激动，她看了吴壮一眼，两人眼里都泛起了泪花。
这一顿饭，朱慈烺吃得哽哽咽咽，难以下咽，并不是因为他从来没有吃过这样的粗粮，而是因为他平生第一次亲身体会到，宫廷之外的老百姓生活竟如此艰辛，那是之前他做梦也没有想到过的。
这一夜，怀揣着满腹的心事和感慨，他久久未能入睡。
天还没亮，朱慈烺就被吴壮唤醒，二人草草收拾一番，就准备出门。
朱慈烺不知道敖金禄等人会不会在通州城搜捕自己，显得有些心事重重，吴壮弄好板车，见他心神不定，关切地问道：“小哥，你怎么了？”
朱慈烺如实道：“大哥，我不知道那些坏人会不会在通州城找我。”
吴壮恍然大悟，略一思忖，笑道：“我有个法子。”
他折身到板车旁边，把捆好的几大捆柴重新叠放一下，板车一侧留出一个空处来，说道：“兄弟，一会儿你坐上来。”
“我？”朱慈烺不明所以，疑惑地问道。
吴壮转身走进屋，拿出一套破旧的衣服给朱慈烺套上，又拿出手中两块破布条在朱慈烺右小腿上缠了几圈。
“大哥，你这是？”朱慈烺隐隐猜到了吴壮的用意，看他憨厚质朴，没想到却这么聪明，不禁心中又惊又喜，暗暗佩服。
“再等等。”吴壮神秘地一笑，回身走到厨房里，不一会出来，走到朱慈烺身边，含笑道：“兄弟，别动啊。”不等朱慈烺回答，他抬手在朱慈烺额上和左边脸颊分别抹了几下，笑道：“这下恐怕认不出来了！”
朱慈烺看了看他手心，只见有些黑灰的东西沾在手心上。见朱慈烺疑惑，吴壮笑道：“这是灶灰。”
朱慈烺一下子明白过来，由衷地说道：“大哥，你真聪明。”
“嗐，这叫啥聪明。”吴壮不好意思地笑道，“我只是想，把你打扮成俺们村的小子，就没人注意了。”
“嗯。”朱慈烺感激地答应道。
“我们到了城门，守卫如果盘问，你别吱声，尽管躺在车里，我就说你是我弟弟，上山砍柴摔伤了腿，我进城卖柴禾，顺便带你去看郎中。”
“大哥这个计策真好！”朱慈烺心中释然，欢喜地说道。
当下两人辞别吴壮母亲，便赶往通州城去。和朱慈烺担心的一样，通州城果然在严格盘查过往行人，但按照吴壮的法子，两人顺利地进了城。
“大哥，你能不能帮我个忙？”朱慈烺问道。
“当然，兄弟你尽管说。”
“待会儿你到铁匠铺送柴禾，能不能顺便打听下通州前日发生了什么事？”
吴壮笑道：“这个容易。我每次进城，都免不了要打听些新鲜事，有时候，即便我不问，大伙儿都喜欢说，对于身边发生的事情，大家都喜欢议论着呢。”
朱慈烺心中记挂着雷天浩的生死还有杜公公的下落，想到不一会儿或许就能知道他们的消息，免不了心又悬了起来。一方面又想到自己还要赶赴南京，如今已经耽搁了一天，时间紧迫，心中焦虑无比。见朱慈烺默默无语，吴壮关心地问道：“兄弟，你是累了吧？你就躺着休息一会儿。”
朱慈烺由于心绪烦乱，本也无心多说话，见吴壮如此说，便感激地应了一声，闭上双眼梳理自己的头绪。
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