锰钢炼成的消息，让秦烈松了一口气。
铁轨的材料解决了，可铁路的另一个核心——蒸汽机车，却还卡在一个要命的问题上。
五月中旬，秦烈带着秦昭，再次来到大同蒸汽谷。
蒸汽谷比半年前又扩大了不少，烟囱从十几根增加到了三十几根，日夜不停地冒着浓烟。
机器的轰鸣声，隔着几里地都能听见。
江丰年带着几百个工匠，在这里没日没夜地干，就为了造出一台能用的蒸汽机车。
秦烈到的时候，江丰年正在机械科的车间里，对着一台蒸汽机发愁。
那是蒸汽机第三型，按设计应该有五十马力。
可实际上，它只有三十马力，差了快一半！
“陛下，您可来了！”
江丰年看见秦烈，像是见了救星，连忙迎上来，“您看看这台机器，设计得好好的，可就是功率上不去！臣查了半个月，终于找到原因了，是这玩意儿漏气！”
秦烈走到蒸汽机前，仔细看了看。
蒸汽机的气缸是用生铁铸的，内壁虽然打磨过，但还是不够光滑。
活塞在气缸里来回运动，活塞和气缸壁之间有一道细微的缝隙，蒸汽就从这道缝隙里“嘶嘶”地往外漏。
“活塞上没有密封圈吗？”秦烈问。
“有啊！”
江丰年苦着脸，“臣试过好多种了——麻布浸桐油的、牛皮的、鹿筋的、铜片的、铅片的，全试过了！可没有一种能用得长久。麻布和牛皮跑几天就磨坏了；铜片和铅片太硬，磨气缸，而且密封不严；鹿筋倒是软和，可一遇热就缩，一冷就裂，也不行。”
他指着活塞上那圈黑乎乎的东西：“您看，这是上个月换的牛皮圈，才跑了五天就磨成这样了。蒸汽漏得厉害，功率上不去，还浪费煤。”
秦烈蹲下身，仔细看了看那圈牛皮密封圈。
果然，牛皮已经被磨得薄如纸片，边缘还起了毛，蒸汽从缝隙里“嘶嘶”地往外冒，像一个老人在喘气。
“拆开，朕看看气缸里面。”秦烈吩咐道。
江丰年立刻让几个工匠动手，把气缸的端盖卸下来，把活塞抽了出来。
秦烈凑过去看。
气缸的内壁虽然经过打磨，但还是能看到一道道细微的纹路。
活塞上的密封圈槽已经被磨得变了形，活塞表面也有不少划痕。
“气缸的内壁是用什么打磨的？”秦烈问。
“回陛下，先用粗砂石磨，再用细砂石磨，最后用皮革抛光。”
江丰年道，“已经磨得很光滑了，可还是不够！活塞在里面来回跑，跑几天就磨出沟来。”
秦烈点了点头。
他明白这个时代的加工精度有限，气缸内壁不可能做到绝对光滑。
要解决密封问题，不能只靠打磨气缸，还得从密封圈上下功夫。
江丰年叹了口气，从旁边的柜子里拿出一摞试坏的密封圈，一个个给秦烈看：
“陛下您看，桐油布、牛皮、鹿皮、羊皮、铜铅铁片、麻线棉线……能想到的臣都试了。最好的一种是鹿皮加桐油，能用十天，十天之后就磨坏了必须换。还有这石棉的，倒是耐高温，可太脆，一碰就碎。”
秦烈拿起石棉密封圈看了看又放下。石棉确实耐高温，但弹性差、不耐磨，不是好材料。
“这密封圈的问题不解决，蒸汽机就没法用。”
江丰年愁眉苦脸，“一台蒸汽机跑十天就得拆开换密封圈，那还怎么拉火车？怎么装轮船？跑一半路，密封圈坏了，机器就趴窝了。”
“铁疙瘩在喘气！”
秦昭忽然指着漏气的阀门，奶声奶气地说。
秦烈被逗笑了。
他抱起秦昭，指了指漏气的地方：“昭儿说得对，这铁疙瘩确实在喘气。它喘的气越多，力气就越小。父皇要想个办法，让它不喘气。”
秦昭歪着小脑袋：“父皇，用什么办法呀？”
“父皇正在想……”
秦烈把秦昭放下，绕着蒸汽机走了一圈，沉思起来。
问题的核心他很清楚，这个时代没有橡胶。
在前世，密封圈用的是橡胶，弹性好、耐磨、耐高温，用几个月甚至几年都不会坏。
可这个时代橡胶树还在南洋的热带雨林里，华夏根本没有。
除了橡胶，还有什么能用？
秦烈在脑子里飞快地搜索着工业革命早期的历史。
那时候人们除了用浸油麻绳和皮革，还用过硫化松脂以及石油蒸馏后的沥青！
石油！
秦烈的眼睛一亮。
陕西延长一带自古就有石油露头，古人叫“石脂水”或“可燃水”。
用石油蒸馏可以得到汽油、煤油、柴油和沥青。
沥青加热后变软，冷却后变硬，涂在麻布或皮革上，再配合松脂加硫磺硫化，就能做成耐高温、耐磨损的密封圈。
虽然不如橡胶，但比现在的鹿皮桐油强得多！
至于真正的橡塑密封圈，等打下南洋，就能彻底解决。
“陛下？陛下？”
江丰年见秦烈半天不说话，只是沉思，小心翼翼地唤了两声。
秦烈回过神来，看着那台“嘶嘶”漏气的蒸汽机，嘴角露出一丝笑容：“江丰年，密封圈的问题，朕有办法了。但需要一些时间去准备原料。”
江丰年一愣，随即大喜：“陛下有何妙法？”
“密封用石脂水蒸馏出的沥青，再配上南洋的一种树汁胶液，便是绝佳材料。”
秦烈站起身踱了几步，“不过眼下，你先继续用鹿皮加桐油维持着，顺便把气缸内壁再打磨光滑些，尽量减少漏气。”
“臣遵旨！”
江丰年对秦烈向来深信不疑，连忙应下。
秦烈又看了看蒸汽机，接着道：“蒸汽机的其他部分继续改进，锅炉要加大，压力要提高，传动要更顺畅。等密封圈和燃料的问题解决，蒸汽机的功率至少能提到八十马力。到那时候，拉火车、装轮船，都不在话下。”
“八十马力？！”
江丰年眼睛一亮，激动的满脸通红，“臣明白了！臣一定把蒸汽机其他部位改好，就等陛下的新密封圈！”
秦烈点了点头，抱起秦昭走出了车间。
车间外，五月的阳光洒在蒸汽谷里，烟囱冒着浓烟，机器轰鸣。
秦烈看着这片热火朝天的工地，心中已经在盘算下一步。
他打算派人去陕西找“石脂水”建蒸馏厂，同时加快布局南洋，把橡胶树带回来。
“父皇~”
秦昭趴在秦烈肩上，小手指着烟囱，“那个冒烟的，是铁疙瘩的鼻子吗？”
秦烈被逗笑了：“对，那是铁疙瘩的鼻子。它鼻子冒的烟越多，力气就越大。”
“那父皇让它多冒点烟！”秦昭拍着小手。
“好，父皇让它多冒点烟。”
秦烈笑着说，眼中闪过一丝锐利的光芒。
石油，橡胶，这两样东西他必须搞到手。
有了它们，蒸汽机的效率才能真正提上去，工业革命的大幕才能真正拉开！
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