后来强势的周厉王即天子位，厉行改革，整治朝纲，北击獯鬻，东征淮夷，熊渠害怕周王攻伐，主动把王号去了，但是楚国扩张之路并未停止。
周宣王时期，周朝四面出击，诸夷臣服，周朝实现了所谓的中兴，为了对付楚国，周宣王在汉水与江淮之间加强了封锁遏制的锁链—“汉阳诸姬”。汉阳诸姬是周王朝为了加强对荆楚的控制，陆续在汉水以东以北和江、淮间，分封的姬姓或姻亲诸侯国。
在汉阳诸姬中，以随国（在今天的湖北随州一带）为核心，唐国（在今天湖北随州枣阳一带）、息国（在今天河南息县西南一带）为支点，依据山脉形成第一道封锁线，西北方的邓国（大约在今天湖北襄阳邓城）、申国（就是周平王外祖父申侯南迁后的国家）是这一封锁线的延伸，其余位置靠东北的诸姬则是第二道封锁线。汉阳诸姬如铁桶般牢牢锁住楚国，此后一百多年间，楚国十数位国君为此头疼不已，楚国陷入了北进扩张的瓶颈，不得不渡过长江向南拓展。
公元前771年，犬戎杀进镐京，周幽王身死，周平王即位，随即东迁，历史进入东周时期。此时的楚国国君名叫熊仪，他是楚国历史上第一位拥有谥号的君主，谥为“若敖”（不过《左传》解释“不成君，无号谥者，皆称敖”）。他的部分后代就以此为氏，若干年后，若敖氏成为楚国政坛乃至中华大地第一大家族，呼风唤雨，风头无两。
到了周桓王时期，郑国日渐强势，繻葛之战桓王兵败，又一次激发了楚人的称霸之心，此时的楚国君主为熊通，他率领楚军陈兵随境，威逼随国。
随国派出使者，“我无罪。”
就是呀，随国并无什么过错，你们为何大兵压境？说说你们的理由。
“我蛮夷也！”
熊通的回答够直爽，够可爱，也够霸道。讨伐你不需要理由，因为我是蛮夷。
“如今列国都背叛了天子，互相攻伐杀戮，我也有一支不成样的军队，想借此参与中原的政事，请王室提高我的尊号（今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号）。”我是蛮夷，可我这个蛮夷并不低人一等，因为现在文明的中原诸侯也不再竞于道德，逐于文明，如今的时代是争于气力的时代，我这个蛮夷有气力有军队，所以我也要当家作主。
随国慑于兵威就向周王室传话，并带回了周桓王的回话，周桓王严词拒绝了这个欲观中国之政的蛮夷。熊通大怒：“我的祖先鬻熊是文王的老师，成王却只封我楚国子爵爵位，现在蛮夷都臣服于我楚国，天子却不提升楚国的爵位，那我只好自称尊号！”熊通遂自称王号，就是声名赫赫的楚武王。称王后的楚国随心所欲的整合南方诸国，开始了统治长江流域的战争。
楚武王早前就曾先后攻克州（今天湖北监利一带）、蓼（今河南唐河一带）等国，他的霸道引起了中原诸侯地警惕，以至于当时的霸主郑庄公约蔡桓候在邓地商讨对策。
在征战长江流域之后，楚国将目光重新投向了“汉阳诸姬”，经过慎重思考，楚武王将攻击重点目标再次锁定随国。
在后世之中，随国的名声并不大，可在周王朝的历史中，随国是个分量极重的国家，事实上，同齐、鲁、晋、燕等国一样，随国也属于大周王朝重要的支柱性诸侯国之一，“汉东之国，随为大”。西周时期的随国实力非常强盛，
史书记载，随国位于今天的湖北随州一带，但是非常奇怪的是时至今日随州一带却极少出土“随”字样的器物，反倒屡次发掘出很多带有“曾”字样的青铜器。其中，最著名的莫过于1978年在今天湖北随州城西两公里处发掘的曾侯乙墓了，这个墓葬一次性出土文物多达七千多件，其中青铜器达10吨，令人咂舌的曾侯乙编钟就是其中之一。而在古籍文献之中，这一带却没有曾国的相关记载。
考古发现的“曾”和史书记载的“随”究竟是什么关系？
史学界也一直争论不休。
直到2009年，考古学家在随州市区内又发现了新的古墓群，到2012年，考古学家在当地进行大规模勘探，一片大型东周曾国墓地群出现在了世人眼前，这就是“随州文峰塔曾侯墓地”。在这个墓地群出土了一套“曾侯舆编钟”，正是这套编钟，终结了“曾随之谜”大争论。因为曾侯舆编钟的一件钟上铸有一段铭文，讲述的是吴国伐楚，楚王逃到曾国，被曾侯保护的事迹，这段铭文正与《左传定公四年（公元前506年）》记载的该年吴国攻楚，楚昭王逃到随国被保护一事相符。原来，文物中的曾国和文献中的随国就是同一个国家。在先秦时代，像随国这样一国两名的情况并不罕见，如燕国又称匽国，楚国又称荆国。
曾侯舆编钟不仅坐实了曾随同国，更进一步印证了随国首封国君是文王四友之一的南宫适的论断，曾侯舆编钟上的铭文头一段就写到：“曾侯與曰：伯括上庸，佐佑文武，挞殷之命，抚定天下。王遣命南公，营宅汭土，君比淮夷，临有江夏。”这段铭文大意是“曾侯舆说，我祖宗伯括（通“适”字）被君上任用，辅佐文王武王，参加伐商，夺取天下。周天子命令南公营建城邑，统治淮夷，监视江夏。”曾侯舆编钟里还有一件残钟，上面铭文说“曾侯舆曰：余稷之玄孙”。也就是说，曾侯舆自称是后稷的后代，印证了南宫适与周王室本出一脉的关系。
随国凭着高贵的出身“君比淮夷，临有江夏”，更以地理之便，肩负着一项重要的使命—维护“金锡通道”的畅通。
随着社会的发展，青铜的使用量剧增，可是中原的矿藏资源并不丰富，我国的铜矿锡矿资源大多分布在西南省份以及长江中下游地区，西南之地路途遥远，所以离中原较近的长江产铜产锡地区最早也进入中原王朝的视线。据考证，早在商代前中期，商人就在今天的湖北武汉黄陂区盘龙湖附近建立了军事据点“盘龙城”，以中转运输矿藏资源，不过到了商王朝晚期，商人逐渐失去了对盘龙城的控制。周王室将随国封在湖北随州一带，起到的作用类似于盘龙城，就是负责维护金锡通道的畅通，为周王朝源源不断地提供制作青铜器的铜、锡原料。
当然，随国也近水楼台先得月，拥有了比中原诸侯多得多的铜锡资源，它的随葬品中出现那么多精美绝伦的青铜器也就再正常不过了。
所以，无论是出于控制铜锡资源，还是瓦解汉阳诸姬对楚国的制约，随国都注定是楚人前进道路上的高级拦路虎，这就是楚武王一生三次伐随的原因。
在位的第五十一个年头，公元前690年，楚武王第三次出征随国，临行前他突然感到心慌胸痛，就告诉夫人邓曼，恐怕自己的时间不多了，邓曼非常镇定，“看来大王的福禄要到尽头了！想我楚国由小到大，由弱变强，所依靠者就是一股精神，如果这一战将士们没有损伤，即使大王不幸辞世，也是国家社稷之福呀！”
于是楚武王亲率大军出征，在渡过汉水不久，他病情加重，就停下来坐在一棵香樟树下，溘然辞世。由令尹和莫敖（莫敖，也作“莫嚣”，最初是楚国的最高官职。楚武王即位后认为莫敖权势过大，就开始起用令尹为重臣，与莫敖并重。再后来莫敖的地位一降再降，到最后甚至列于左司马之下。而令尹成为了国君之下第一人。）继续行军，并在溠水筑桥，于随国境外安营扎寨，最终随国人恐惧之下向楚军屈服，令尹斗祁和莫敖屈重以楚王的名义进入随国和随侯结盟。楚军退兵渡过汉水之后公布了楚武王的死讯，其子熊赀即位，史称楚文王。
楚武王一生征战无数，克敌无数，在他的任内，江汉地区的诸侯国如巴、庸、濮、邓、罗、江纷纷倒向楚国，他为楚国北进中原打下了基础。史学界普遍认为楚武王和郑庄公、齐僖公是春秋最早称霸的三位霸主，但是他们的霸业较之后的“春秋五霸”有限，故被称作“小霸”，即所谓的“大霸不过五，小霸不过三”。
楚武王的另一创举是设置县制，公元前704年，楚武王灭掉权国（在今天湖北当阳境内），将其设置为权县，这是楚国的第一个县，也是中国历史上第一个县。
其后楚文王又先后灭掉申国、息国，当时的令尹彭仲爽从分封制的教训和申、息两国的地理位置考虑，建议通通改为县，楚国郡县制正式确立。改间接管理为直接管理，楚国突破了商周以来的分封制成规，创造了郡县制这一开拓之举。国君对于县有直接领导权，可以从县邑调遣军队，征集赋税，比如申息军队，就是一支强悍之师。而且国君对于县公有任命和调遣的权力，更关键是县公不再是世袭制。郡县制的建立，使得地方政治、经济、军事权力集中起来，为全国的政令统一与中央集权开拓了先河，正是因为重视郡县制的建设，楚国这个未来的带甲百万、车千乘、骑万匹的五千里大国始终没有出现三家分晋的分裂局面，楚国不仅基本统一了南方中国，更融合了南越、百濮、三苗等部族。
不过后来真正将郡县制发挥得淋漓尽致的并不是楚国，而是另外一个被边缘化的国家，数百年后，强势崛起的它将与楚国在华夏大地上纵横捭阖，角逐整个天下。
楚文王不仅继承发扬了楚武王的县制，同时也继承了楚武王的勃勃野心和凌厉的性格，他即位后将国都从丹阳迁到郢（大约在今天湖北江陵纪南城），这里东接云梦，西扼巫巴，北连中原，南邻长江，这一举动无疑标志着楚国已经牢牢地控制住了江汉地区。
而此时齐国已经开始在中原图霸，为了与齐国抗衡，楚文王意图灭掉邓、申两国，其中邓国是楚文王母亲邓曼的母国，时任国君邓祁侯是邓曼的弟弟。在即位的第二年，公元前688年，楚文王北上讨伐申国，从邓国穿过，邓祁侯特地设宴招待外甥，邓国大臣认为志在中原的楚文王早晚必将攻打邓国，建议邓祁侯杀掉楚文王，“亡邓者必是此人，等他灭掉申国再转头对付邓国，就像咬噬您的肚脐一样，再也来不及图谋了。要杀他，只有这个时候！”这就是成语“噬脐莫及”的来历，但是邓祁侯不听，他认为外甥不会这么做，依然用礼节接待了楚文王。
后来楚文王果然在灭掉申国返回的途中突袭了邓国，邓国损失惨重，元气大伤。十年后，公元前678年，楚文王再度伐邓，将其灭国，楚国彻底地打开了北入中原的通道，父亲楚武王“欲观中国之政”的愿望就要在自己手中实现了。
然而，楚文王终究也没能实现这个愿望，因为仅仅过了三年，他就在一次征战中去世了，他的儿子熊艰承袭了国君之位。
~桃花夫人~
熊艰的母亲就是鼎鼎大名的传奇人物桃花夫人。
桃花夫人，又称息夫人，她本是陈宣公的女儿，因嫁给息侯为夫人，故被称为息妫（陈国为妫姓）。息妫出嫁时，顺路到了蔡国，她要借机探望一下嫁到蔡国的姐姐蔡妫。谁也不会想到，息妫这一见竟然见出了楚、蔡、息三国此后数年间的纠合纷乱和难以言传的心酸苦楚。
息妫要来蔡国的消息送到，蔡哀侯高兴得手舞足蹈，显得比蔡妫这个做姐姐的还要激动，因为他早就听说过小姨子的绝代风貌，正想一睹芳容呢！
息妫到了，果然是艳若桃李，蔡哀侯看到她的美貌，就露出一副色眯眯的样子，而且居然在筵席之上出言轻佻，“止而见之，弗宾”，《左传》虽然只用六个字形容，然已经足见蔡哀侯的轻薄狂荡之举。
息妫大怒，离席而去。等到了息国，息妫放声大哭，并将经历告诉了息侯，息侯更是气愤，但息国国力弱小，不敢轻易地与蔡国正面冲突，不过不教训蔡候难解心头只恨，于是被怒火烧坏理智的息侯想到了楚国，他要假手于人惩治蔡哀侯。
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